Le président de la Fed a nié avoir menacé de limoger les dirigeants de Bank of America s'ils avaient refusé de racheter Merrill. L'enjeu est aujourd'hui de taille pour Bernanke dont la reconduction à la tête de la Fed sera soumise à la décision du président des Etats-Unis l'an prochain.

Bruxelles (L'Echo) -Le président de la Réserve Fédérale américaine Ben Bernanke a démenti hier, devant une commission de la Chambre des représentants à Washington, avoir menacé les dirigeants de Bank of America (BofA) s'ils renonçaient à fusionner avec Merrill Lynch. «La Banque centrale a agi avec la plus haute probité», en ce qui concerne cette transaction annoncée mi-septembre, au plus fort de la crise financière.

Eviter une crise encore plus grave

Le patron de la Banque centrale a aussi nié avoir fait pression sur les dirigeants de BofA pour les inciter à ne pas diffuser des informations pessimistes relatives à Merrill Lynch, qui étaient susceptibles de remettre en cause l'opération. Bernanke a toutefois reconnu avoir conseillé en décembre aux dirigeants de Bank of America de ne pas renoncer au rachat.

Pour lui, l'objectif était clair alors: il s'agissait «d'éviter une crise du système financier encore plus grande»

Bernanke s'est ainsi employé à repondre point par point aux accusations de la Commission de régulation de la Chambre des représentants qui lui reproche d'avoir camouflé son implication dans la fusion et caché des détails importants aux instances de régulation.

Outre les griefs des législateurs, Ben Bernanke fait aussi face aux accusations de Ken Lewis, le CEO de Bank of America qui a témoigné à charge devant le Congrès il y a deux semaines.

Selon lui, Bernanke et Henry Paulson, alors secrétaire d'Etat au Trésor, avaient tout fait à l'époque pour le convaincre de mener à bien le rapprochement, allant même jusqu'à le menacer d'être débarqué en cas de refus.

Après avoir hésité à boucler l'opération, Bank of America a finalement dû enregistrer dans ses comptes une perte de 15,8 milliards de dollars au titre du quatrième 2008.

Tout semblait pourtant réussir à BofA jusqu'au rachat de la banque d'investissement Merrill Lynch, bouclé en quelques jours pour 50 milliards de dollars. Bank of America caracolait alors en tête des capitalisations boursières de banques américaines, ayant détrôné Citigroup. Les déboires de Merrill Lynch l'ont fait rétrograder derrière JP Morgan et Wells Fargo.

L'enjeu est aujourd'hui de taille pour Bernanke dont la reconduction à la tête de la Fed sera soumise à la décision du président des Etats-Unis l'an prochain. L'enquête sur le rachat intervient à l'heure où Barack Obama plaide pour une réforme des organes de régulation, accusés de ne pas avoir vu venir la crise.

Washington est d'autant plus impliqué dans ce dossier que l'Etat a injecté 20 milliards de dollars supplémentaires en janvier dans BofA pour l'aider à digérer l'acquisition. Cette somme venant s'ajouter aux 25 milliards qui avaient été avancés dans le cadre du plan de soutien public TARP. Contrairement à certaines de ses concurrentes, Bank of America n'a pas été autorisée par les autorités à rembourser les fonds publics. L'établissement reste donc encore sous l'aile protectrice de Washington. l

K.T. avec Agences

06:00 - 26/06/2009 Copyright © L'Echo.be

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