Série îles

La tribu la plus isolée du monde

Située au large de la Birmanie, l’île North Sentinel dépend des îles Andaman et Nicobar, un archipel administrativement rattaché à l'Inde.

Composée d’environ 150 à 200 individus, la tribu qui y réside, “les Sentinelles”, rejette tout contact avec le monde extérieur.

Par Simon Brunfaut | 22 août 2019 Développement: Benjamin Verboogen

Sentinelles

Des origines mystérieuses

L’origine précise des différentes populations qui peuplent l’archipel d’Andaman demeure assez mystérieuse. Selon certains spécialistes, ces peuples pourraient être issus non d’Asie, mais bien d’Afrique, suite à une migration effectuée il y a une cinquantaine de millénaires.

De petite taille, ces populations ont la peau très foncée et les cheveux crépus. Leurs traits du visage ne correspondent pas à ceux des peuples asiatiques. Les premiers colons espagnols les appelaient “négritos”. On les retrouve dans plusieurs zones en Asie du sud-est.

Sentinelles

Chasseurs-cueilleurs

Habitant dans des huttes communautaires, les Sentinelles vivent de la chasse et de la pêche. Ils se nourrissent essentiellement de poissons et de tortues. Leur organisation sociale, dont il est difficile de définir le fonctionnement précis, ne semble pas comporter de chef ou de sorcier.

Leur mode de vie n'a presque pas évolué depuis 60.000 ans. Au fil du temps, ils ont cependant perfectionné leurs outils en recueillant notamment différents matériaux sur les rivages de l’île.

Sentinelles

Une première rencontre

En 1880, l’Inde est une colonie britannique. Maurice Vidal Portman, un jeune aristocrate anglais, mène une expédition dans le but d’étudier les Sentinelles. Ses hommes capturent des membres de la tribu, un enfant et un couple plus âgé.

Peu de temps après, le couple décède. Ensuite, l’enfant est ramené sur l’île, totalement traumatisé. On remarque alors que de nombreux membres de la tribu meurent de façon inexpliquée.

Ces morts sont en réalité dues à l’absence de défenses immunitaires chez les Sentinelles, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux contacts extérieurs.

Sentinelles

Méfiance

Après cet épisode désastreux, le monde les laisse tranquilles pendant une centaine d’années. De leur côté, les Sentinelles ont très probablement gardé en mémoire cet évènement, ce qui pourrait d’ailleurs expliquer en partie leur comportement agressif envers les étrangers.

De nouvelles tentatives de contact ont eu lieu dans les années 70. Les Sentinelles restent cependant méfiants et les interactions sont très brèves.

Sentinelles

Le naufrage du Primrose

En 1981, le bateau Primrose s’est échoué au large de l’île des Sentinelles. Voyant des membres de la tribu construire des radeaux pour venir à leur rencontre, l’équipage prend peur.

Par chance, les mauvaises conditions météorologiques empêchent les membres de la tribu de les rejoindre. L’équipage est secouru. L’épave du bateau se trouve toujours au large de l’île. On peut l’apercevoir sur Google Earth.

Sentinelles

Trilokinath Pandit

En 1991, l’anthropologue indien Trilokinath Pandit a réussi à se rendre sur l’île avec une équipe de chercheurs. Muni d’offrandes, il noue un contact avec les Sentinelles. Toutefois, les échanges sont de très courte durée.

Au bout de quelques minutes, les membres de la tribu, d’abord amicaux, montrent des signes d’énervement et d’agressivité. Depuis, le gouvernement indien a décidé de mettre un terme à ce genre d’expédition, en interdisant l’accès à l’île.

Sentinelles

Le tsunami de 2004

En 2004, le tsunami qui ravage l’Océan indien fait craindre le pire pour les habitants de l’île. Afin d’évaluer les dégâts, un hélicoptère indien est dépêché sur place.

Alors qu’il survole l’île, le pilote aperçoit un habitant qui menace de tirer une flèche dans sa direction. Tout porte donc à croire que les Sentinelles ont, dans leur grande majorité, survécu au drame.

Sentinelles

Le missionnaire chrétien

En 2018, un jeune américain, John Chau, débarque sur l’île dans le but d’évangéliser les Sentinelles. Selon les témoignages des pêcheurs se trouvant à proximité, son corps a été criblé de flèches et a ensuite été enterré sur la plage.

«Vous pensez peut-être que je suis fou de faire tout ça mais je pense que ça vaut la peine d’apporter Jésus à ces gens», écrivait-il dans son journal, le matin de sa mort.

Sa venue sur l’île pourrait avoir eu des conséquences catastrophiques sur les Sentinelles et la récupération de son corps représente un véritable casse-tête pour le gouvernement indien.

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