Le Nobel de médecine à trois spécialistes de l'horloge biologique

Le prix Nobel de médecine a été attribué aux Américains Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young, annonce l'Académie royale des sciences de Suède.

Les trois scientifiques sont récompensés pour leurs recherches sur les mécanismes moléculaires qui régulent le rythme circadien. Les troubles du rythme circadien se caractérisent par un dérèglement de notre horloge biologique. Le rythme circadien permet en effet notamment de régler les besoins en sommeil et nourriture et d'adapter la pression artérielle et la température corporelle.

Les trois chercheurs "ont pu s'introduire dans notre horloge biologique et élucider son fonctionnement interne. Leurs découvertes expliquent comment les plantes, les animaux et les êtres humains adaptent leur rythme biologique pour qu'il se synchronise avec les révolutions de la terre", a précisé le jury. A partir de l'observation de mouches, les lauréats ont isolé un gène contrôlant le rythme biologique. 

Ils ont montré que ce gène encode une protéine qui s'accumule dans la cellule au cours de la nuit puis est désagrégée pendant le jour. Les horloges biologiques sont gouvernées par les mêmes principes chez les organismes multicellulaires, dont l'organisme humain.

En 2016, le Nobel de médecine était allé au Japonais Yoshinori Ohsumi pour sa contribution à la compréhension du renouvellement des cellules. Cette année, chaque prix est doté de neuf millions de couronnes suédoises (environ 937.000 euros) que se partagent les lauréats.

Le Nobel de physiologie ou de médecine est le premier des prix remis chaque année par l'académie suédoise. Le prix de physique est attendu ce mardi; la chimie, mercredi; la littérature, jeudi; la paix, vendredi et les sciences économiques lundi prochain.