Bientôt 300.000 tonnes de pois et de chicorée transformés par an chez Cosucra

Ce qui frappe d’emblée quand on arrive devant les installations de Cosucra à Warcoing, au fin fond de la Wallonie picarde, c’est que l’on peut aisément observer les différentes strates de l’évolution de l’outil de production et ses agrandissements successifs. Avec un point central devenu concentrique, l’ancienne demeure familiale des Crahay.

Aucun membre de la famille actuelle ne prendra ombrage si on indique que la bâtisse ne se présente plus sous son meilleur jour. "Nous colmatons les brèches pour que l’eau ne rentre pas dans la maison", intervient Jacques Crahay, l’actuel patron de l’entreprise wallonne. "Nous avons comme projet d’en faire un lieu de réception, de représentation au bénéfice de nos clients, les Asiatiques en sont friands mais le problème c’est que cela coûte cher", poursuit-il comme s’il était détaché de l’endroit alors qu’il y a vécu jusqu’à ses dix-huit ans avec ses sœurs et ses frères.

C’est un autre fait marquant, Cosucra est une entreprise familiale comme il y en a de nombreuses en Wallonie. Mais Jacques Crahay, l’actuel CEO, a eu 13 frères et sœurs. Il est par ailleurs le dernier enfant de la cinquième génération.

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Avec son frère Paul, ils sont à l’origine d’un autre fait remarquable. Le changement de business model. Car même si la société se situe toujours rue de la sucrerie à Warcoing, on n’y transforme plus aucune betterave, on n’y produit plus le moindre gramme de sucre. À la fin des années 60, la politique agricole commune dictée par l’Europe impose des quotas dans la production sucrière. Pressentant l’impact profond qu’aurait cette réforme sur le secteur, les dirigeants décident de muter leur entreprise.

Ainsi Paul Crahay, ingénieur civil de formation fait rentrer la racine de chicorée dans l’usine au début des années 80. D’abord pour en faire du sirop de fructose. "Mais en 2006, l’Europe nous a indiqué du jour au lendemain qu’on ne pouvait plus en produire. Et cela contrairement aux quotas sucriers, on ne l’avait pas anticipé. On a évité de peu le coup fatal et la faillite de l’entreprise", se souvient Jacques Crahay.

Finalement, Cosucra parvient à s’adapter et finit par transformer la racine de chicorée non plus en sirop de fructose mais bien en inuline. L’inuline est le glucide présent dans la racine et est utilisée comme fibre alimentaire, agent de texture et comme substitut de gras ou de sucre dans les aliments préparés. Depuis quelques années, on emploie également l’inuline pour ses effets prébiotiques: certains fabricants en ajoutent au pain ou au yogourt, par exemple.

Avant-gardiste

De son côté, Jacques Crahay, aussi ingénieur civil de formation, a introduit les graines de pois jaunes chez Cosucra. Il a d’ailleurs fait des recherches sur les protéines des pois aux Facultés agronomiques de Gembloux entre 1986 et 1988. La première production mondiale de protéines de pois à partir des graines voit le jour à Warcoing en 1990. Cette transformation du pois en protéines végétales est avant-gardiste. Aujourd’hui, les ingrédients alimentaires produits par l’entreprise sont entre autres utilisés dans l’alimentation sportive, dans les régimes enrichis en protéines et dans la fabrication de nourriture pour les patients hospitalisés. "Comme ces ingrédients sont faciles à mettre en œuvre, on les retrouve aussi dans la préparation de barres chocolatées et de régime, dans le pain riche en protéines et dans la soupe déshydratée", complète Jacques Crahay.

Donc la mutation entamée au début des années 80 a permis à l’entreprise familiale 100% wallonne de s’installer à la pointe de la production d’ingrédients issus de la chicorée et du pois. Elle occupe sur ce segment une position de leader mondial avec 40% de parts de marché. Elle exporte ses produits dans plus de 45 pays. Les matières premières, la chicorée et le pois, proviennent de producteurs locaux dans un rayon de 150 kilomètres par rapport à l’usine implantée en Wallonie picarde. Pour la chicorée, Cosucra est aussi semencier. C’est un petit marché mais ils en ont 80% de parts de marché!

Charles-Henry Peeters et Barthélémy Dumortier, les fondateurs de l’entreprise n’en reviendraient pas d’une telle reconversion. C’est eux, en fait, qui sur un coup de tête (cela doit être familial) achètent une ferme en 1852 sur les rives de l’Escaut à Warcoing pour y établir une sucrerie, comme il en existait plus d’un millier en Belgique à l’époque. C’est le début de la production du sucre à partir de la racine de betterave, inconnue jusqu’alors, et les deux compères n’hésitent pas à y investir l’essentiel de leurs biens.

30.000 tonnes en 1968

On va tenter l’exploit de vous raconter un peu plus de 166 ans d’histoire en cinq lignes. Donc, c’est Jules Peeters qui succède à son père et crée la société anonyme Warcoing en 1910. Avec son fils Henry, il donne à l’usine une structure industrielle. Pierre Crahay, successeur désigné d’Henry Peeters, fera d’innombrables investissements pour moderniser l’outil. En 1968, Paul Crahay succède à son père décédé. "Vu la réglementation sur les quotas, on ne sait plus grandir de façon endogène, expose Jacques Crahay. En 1984, on décide donc de s’associer à la famille Couplet pour former Cosucra, un comptoir sucrier."

En 1968, l’usine transforme 30.000 tonnes de matières premières. Cinquante ans plus tard, on est à 220.000 tonnes et demain au-delà des 300.000 tonnes. "L’usine que nous avons inaugurée au mois de juin (35 millions d’investissement sur les 4 ans, 10% d’aide à l’investissement de la part de la DGO6, 5 millions en emprunts subordonnés auprès de la SRIW, NDLR) est déjà en pleine capacité. Heureusement, nous disposons de l’espace nécessaire pour absorber une éventuelle croissance supplémentaire. Nous allons rapidement passer à 300.000 tonnes, se réjouit le patron. On sera en mesure de répondre aux évolutions d’un marché qui se tourne de plus en plus vers les substituts végétaux à la viande."

À propos de marché, quand l’entrepreneur wallon décide d’introduire le pois dans son usine (fin des années 80), le marché était quasi inexistant. "On avait le procédé technique, on avait l’usine, mais il n’y avait pas encore de marché", sourit aujourd’hui Jacques Crahay. Mais de 1980 à 1988, le sourire n’était pas présent sur le visage des membres de la famille. Ils perdent beaucoup d’argent. Certains décident d’ailleurs de quitter l’actionnariat.

Un dernier élément déclencheur va permettre à l’entreprise de grandir pour devenir ce qu’elle est aujourd’hui, à savoir une entreprise qui emploie plus de 300 personnes pour un chiffre d’affaires de 100 millions d’euros (55% en Europe, 25% aux USA et 20% en Asie). L’élément déclencheur sera le moratoire sur les OGM dans le soja fin des années 80. Et justement, le pois est un bon remplaçant du soja. Même si la protéine de soja se taille toujours la part du lion avec environ la moitié du marché, la protéine de pois peut faire valoir quelques atouts. "L’avantage du pois par rapport au soja, c’est qu’il n’y a pas d’OGM, ce n’est pas allergène, c’est sans gluten", déclenche en bon commercial Jacques Crahay.

Pour boucler la boucle, la sixième génération (3 représentants travaillent déjà dans l’entreprise) peut regarder l’avenir sereinement. En effet, on prévoit d’ores et déjà un doublement de la consommation de protéines végétales d’ici 40 ans.