Et si une pluie de billets tombait du ciel européen?

Il ne sert encore à rien de scruter le ciel européen, l'hélicoptère monétaire n'a pas encore décollé. Mais l'idée - et sa métaphore - fait son chemin pour relancer l'inflation sur le Vieux Continent. Si beaucoup de spécialistes classent d'emblée ce projet dans le dossier "science-fiction", le président de la BCE, Mario Draghi himself, ne ferme pas la porte à une distribution directe d'argent aux ménages.

Une méthode radicale

En 1969, l'économiste américain Milton Friedman imaginait une méthode radicale pour lutter contre la déflation: un hélicoptère larguant depuis les airs des montagnes de billets sur les villes, afin de gonfler le porte-monnaie des consommateurs et les inciter à dépenser plus, faisant ainsi remonter les prix. Ainsi était née la notion d"helicopter money" ou "hélicoptère monétaire".

"C'est un concept très intéressant (...) mais nous ne l'avons pas encore vraiment étudié", a déclaré contre toute attente Mario Draghi la semaine dernière en conférence de presse. Hétérodoxe et controversé, l'hélicoptère monétaire n'a encore jamais été utilisé à grande échelle dans l'histoire moderne.

Les propos du grand argentier européen ont suffi à enflammer les spéculations autour de l'usage d'un tel outil, au moment où, partout, les doutes grandissent quant à l'efficacité des politiques monétaires pour faire grimper les prix. "L'hélicoptère monétaire fait actuellement l'objet d'intenses réflexions dans les milieux académiques et les banques centrales", estime Marcel Fratzscher, président de l'institut économique allemand DIW. "Ce serait toutefois vraiment un instrument de dernier recours, si plus rien d'autre ne fonctionnait".

"175 euros par mois par citoyen"

Prêts géants gratuits pour les banques, achats massifs de dettes sur les marchés via le programme "QE", taux au plus bas, la BCE, comme sa consoeur japonaise d'ailleurs, a multiplié les efforts ces deux dernières années pour tenter de faire remonter les prix.

En abreuvant les banques d'argent frais, la BCE espère stimuler l'octroi de prêts aux ménages et entreprises, et relancer la croissance. En Europe, le financement de l'économie passe presque exclusivement par le crédit bancaire. Mais depuis trois ans, l'inflation est systématiquement sous la cible d'un taux "proche mais inférieur à 2%", définition pour la BCE de la stabilité des prix. Lestés par l'effritement des cours du pétrole, les prix ont même reculé sur un mois en février.

L'octroi de prêts ne progressant que très lentement, une grande partie de l'argent déversée par la banque centrale reste coincée dans les tuyaux du circuit financier, sans parvenir aux consommateurs. Le recours à l'hélicoptère monétaire permettrait de contourner les banques pour verser de l'argent directement dans la poche des ménages.

Reste à rendre l'idée légale

En pratique, l'hélicoptère monétaire peut recouvrir d'innombrables formes: distribution de coupons aux citoyens à dépenser dans les magasins, programme d'investissement, ou baisse d'impôts, le tout financé par la banque centrale.

Michaël Malquarti, économiste de la banque helvétique SYZ, plaide quant à lui depuis plusieurs années pour que la Banque nationale suisse (BNS) puisse verser de l'argent directement aux citoyens via le système d'assurance-maladie du pays. "J'aimerais voir la Suisse comme une pionnière dans ce domaine. Cela pourrait faire tomber une barrière psychologique", déclare Michaël Malquarti.

Mais en zone euro, où cohabitent 19 Etats et systèmes fiscaux différents, la mise en oeuvre d'une telle mesure se heurte à d'importantes difficultés techniques, logistiques et éthiques. Sans parler des obstacles légaux: si rien n'empêche en principe la BCE de verser de l'argent aux citoyens, les traités européens lui interdisent en revanche formellement de financer directement les gouvernements.

"Jusqu'à présent, pour avoir de l'argent, il fallait normalement le gagner. Si la BCE se mettait à distribuer de l'argent sans contrepartie, cela constituerait un énorme bouleversement des habitudes économiques et mettrait l'économie de marché en danger", pointe également Jörg Krämer, économiste de Commerzbank. Mais "si tout le reste échoue, le débat autour de l'hélicoptère monétaire va passer à l'étape supérieure", juge son collègue Christophe Rieger.

Alors, irréelle cette météo financière annonçant une drache de billets? Pour Jonathan Loynes, économiste de Capital Economics, "la leçon des dernières années, c'est que des politiques qui semblaient inimaginables peuvent devenir réalité". Nous ne manquerons pas de vous informer si le ciel européen se chargeait d'argent.

→ Lire la chronique financière de Marc Lambrechts Et si on larguait de l'argent par hélicoptère?