Stephen Hawking, comme un nouveau trou noir dans l'Univers (1942-2018)

La "brève histoire" du physicien Stephen Hawking s’est achevée ce mercredi matin. Souffrant d’une maladie neurodégénérative (une sclérose latérale amyotrophique) diagnostiquée alors qu’il était encore étudiant en physique à l’Université de Cambridge dans les années 60, le brillant astrophysicien, auteur du best-seller "Une brève histoire du temps", aura finalement vécu 76 ans. À l’époque pourtant, les médecins ne lui laissaient pas deux années d’espérance de vie…

Diminué physiquement au point d’être quasi complètement paralysé, le célèbre astrophysicien, titulaire de la chaire de professeur lucasien de mathématiques de l’Université de Cambridge (un poste occupé avant lui par Isaac Newton!), aura été un des grands scientifiques de notre époque. Que retenir de lui?

• Une brève histoire du temps

Ses travaux théoriques et mathématiques sur le temps et son origine étaient au cœur de sa thèse de doctorat à l’université de Cambridge. Ils ont occupé une grande partie de ses recherches axées sur les "singularités" dans l’Univers.

Les singularités sont des "points de densité et de courbure d'espace-temps infinis" prédits par la relativité générale d’Albert Einstein. Le physicien n’hésitait pas à partager ses théories avec un large public. Il le fit notamment en 1988, via la publication de son best-seller "Une brève histoire du temps". Sous-titré "Du Big Bang aux trous noirs", ce livre faisait le point sur ses théories en lien avec l’histoire de l’Univers. Il restait cependant ardu à comprendre. Ce qui amena Hawking à publier, au début des années 2000, un ouvrage actualisé et simplifié titré "L'Univers dans une coquille de noix".

• Les trous noirs

On l’a compris, les théories sur les trous noirs ont passionné le chercheur qui travaillait sur les "singularités". Ses travaux l’ont notamment amené à s’intéresser aux émissions que ceux-ci pouvaient générer. Un concept aujourd'hui baptisé "radiations de Hawking". De nombreux autres travaux sur les trous noirs, les trous de ver, la perte ou la conservation de l’information liée aux trous noirs ont émaillé sa carrière scientifique.

• Hawking et la Belgique

Le physicien britannique entretenait des liens étroits avec la Belgique. À plusieurs reprises, à l’invitation des Instituts Internationaux Solvay de physique-chimie (ULB et VUB), il était venu à Bruxelles. En 2007, c’était pour y donner une conférence exceptionnelle au Heysel.

En octobre 2011, il était un des invités du 25e Conseil de Physique Solvay, qui fêtait alors son centième anniversaire. Parmi les invités à ce Conseil, intitulé "The Theory of the Quantum World", dix prix Nobel étaient présents. Et un onzième, en devenir, également. Il s’agissait du Pr François Englert (ULB), un des pères du boson BEH dont l’observation au CERN, quelques mois plus tard, dans le Grand accélérateur de particules (LHC), allait lui valoir le Prix Nobel de Physique en 2013.

Enfin, en mai 2012, Stephen Hawking participait encore à Bruxelles à un atelier de cosmologie de trois jours organisé par les Instituts Solvay et la KUL. Il y était question de la théorie des cordes. "Étudier la théorie des cordes permet d’enrichir notre compréhension de la nature de notre univers au niveau le plus fondamental", y indiquait alors Stephen Hawking.

• L’intelligence artificielle

Le célèbre physicien n’hésitait pas à prendre de multiples positions publiques dans divers contextes. Ces derniers temps, il se montrait inquiet en ce qui concernait les progrès en matière d’intelligence artificielle. "Un type de technologie qui pourrait évoluer rapidement et dépasser l’humanité", craignait-il.

• Star de cinéma, mais pas de Nobel

La notoriété scientifique de Stephen Hawking a également inspiré les auteurs de science-fiction et de cinéma. Ses travaux lui ont valu de nombreuses distinctions, dont le célèbre prix Wolff de physique, en 1988. Ses travaux n’ont pas contre pas été couronnés par un prix Nobel.