Blueberry, le nouvel acteur aérospatial belge

Il réalise un chiffre d'affaires cumulé de 250 millions d'euros, emploie 1.200 collaborateurs répartis sur 12 sites, dont 4 en Belgique, et est actif dans plus de 10 pays: le nouveau groupe aérospatial Blueberry créé par le rapprochement entre Sabena Aerospace et la Sabca a été officiellement porté vendredi sur les fonts baptismaux. 

La création de ce nouvel acteur belge de l'aéronautique, de la défense et de l'espace a été finalisée dans la foulée du feu vert des autorités de la concurrence, qui ont avalisé la reprise, début février, de la participation (96,85%) dans la Sabca du Groupe Industriel Marcel Dassault par Sabena Aerospace et la Société fédérale de participations et d'investissement (SFPI), le bras financier de l'État fédéral.

Ces deux entités deviennent les actionnaires du holding Blueberry – la première à 50,01% et la seconde à 49,99% -, qualifié par ses créateurs de "premier écosystème belge dédié au développement durable de l'industrie aérospatiale réunissant des entreprises de haute technologie tournées vers l'avenir".

Les 3,15% d'actions restants feront l'objet d'une prochaine offre publique d'acquisition obligatoire qui débouchera sur leur acquisition pour le nouveau holding et au retrait de la cotation de la Sabca sur Euronext.

Caractère complémentaire

Malgré la situation difficile de l'industrie aéronautique actuellement, cette union doit renforcer les deux sociétés grâce au caractère complémentaire de leurs activités, au partage de leur connaissance du marché et à une organisation industrielle optimisée. Le secteur aérospatial belge est en effet d'une "importance stratégique pour l'économie du pays puisqu'il représente près de 100.000 emplois directs et indirects", a rappelé de son côté Tom Feys, directeur des investissements de la SFPI.

Le partenariat permettra d'accéder à de nouveaux segments de marché, du financement, des conditions d'achat compétitives, a fait valoir de son côté Stéphane Burton, le patron de Sabena Aerospace et de Blueberry. Les deux marques Sabca et Sabena, qui bénéficient chacune d'une belle notoriété, continueront d'exister à l'avenir. "Blueberry n'est pas une marque commerciale, mais une famille" selon Stéphane Burton. 

La Sabca est spécialisée dans la fabrication de composants de haute technologie pour l'industrie aéronautique et spatiale, ainsi que dans la maintenance des avions militaires (dont les F-16). Une de ses grandes spécialités est la fabrication des parties mobiles de la fusée Ariane, les systèmes d'actuation (ou actuateurs), qui permettent d'orienter les tuyères de la fusée.  

Sabena Aerospace est pour sa part un acteur international actif dans la maintenance et la réparation d'avions. Il assiste à ce titre les compagnies aériennes de passagers et de fret ainsi que les forces aériennes dans la maintenance de leurs flottes. La société fait notamment l'entretien des C-130 de la Défense belge.

"Tout ce qui vole est dans le périmètre de Blueberry. Nous avons accès à tous les clients et à tous les métiers. C'est assez unique", a résumé le patron de la Sabca, Thibauld Jongen.

Les deux CEO estiment que le nouveau groupe peut traverser la tempête actuelle grâce à leurs activités respectives dans les domaines de la défense, de l'espace et du cargo, qui ne sont pas touchés par la crise du Covid. Sabena Aerospace vient par ailleurs de louer une partie de l'aéroport d'Ostende pour le parking d'avions, car la société estime que l'activité de maintenance pourrait redémarrer suite à la longue immobilisation des flottes. 

L'initiative Blueberry est potentiellement ouverte à d'autres partenaires. Mais Stéphane Burton a réfuté l'idée qu'il puisse s'agir de la Sonaca, détenue par la Région wallonne. "Nous sommes partenaires avec eux, mais ils ont leur propre programme et développement. Rien n'est à l'ordre du jour" avec le groupe wallon, a-t-il rétorqué. 

Petit détail historique, a rappelé Thibauld Jongen, les deux noms Sabca et Sabena avaient déjà été associés il y a un siècle. La première, qui est l'une des plus anciennes sociétés aéronautiques au monde, est née en 1920. La Sabena a été fondée trois ans plus tard. Elles avaient toutes les deux le même père, l'officier aviateur Georges Nélis, et étaient à leurs débuts deux sociétés sœurs, avant de connaître des destins différents. Si la compagnie aérienne a disparu en 2001, le nom continue d'exister aujourd'hui grâce à Sabena Aerospace. Celle-ci a été créée – via un MBO – sous sa forme actuelle par Stéphane Burton en 2014, afin de prolonger l'existence de la branche bruxelloise de Sabena Technics, dont le groupe français TAT voulait se défaire.