Assurance-vie: meilleurs rendements en 2011?

On a beaucoup critiqué le manque de transparence des comptes d’épargne ces dernières années mais les assurances-vie à taux garanti (branche 21) ont magnifiquement pris le relais depuis lors. Les rendements globaux masquent en effet des taux de base (garantis sur les versements effectués) et des participations bénéficiaires (bonus variables d’une année à l’autre) très différents pour un même produit de base.

En d’autres mots, le contrat d’assurance "X – version A" peut avoir un taux garanti de 0% combiné à une participation bénéficiaire de 3,5% et le produit "X – version B" peut avoir un taux garanti de 2,5% et une participation bénéficiaire de 1%. Le résultat final est le même: un rendement global de 3,5%. Mais la version A est souvent plus dynamique que la version B. La première investit donc davantage les primes des assurés dans des actions sur long terme pour booster le bonus. La version B, qui privilégie les actifs obligataires, met plutôt l’accent sur le taux garanti.

Une bonne année "financière"

Cette parenthèse refermée, les rendements de 2010 sont plutôt décevants (voir tableau). Si ce cru ne restera pas dans les annales, les  marchés d’actions ont pourtant clôturé l’année en légère hausse. Cela dit, ça n’aura sans doute pas eu beaucoup d’impact. La plupart des assureurs ont en effet baissé à un niveau très réduit (de 3 à 5% en moyenne) le poids moyen des actions dans leurs portefeuilles en 2010. L’immobilier, dont les assureurs sont plutôt friands (même s’il ne constitue qu’une part minoritaire de leurs portefeuilles) s’est pour sa part bien comporté en 2010.

La faute aux marchés obligataires, alors? C’est en effet l’argument principal avancé par la plupart des assureurs pour justifier le léger déclin des rendements l’an dernier. Voilà qui ne devrait choquer personne, tant la crise des dettes souveraines a marqué les esprits. Pourtant, globalement, les marchés obligataires se sont plutôt bien tenus l’an dernier. Les faibles attentes en matière de croissance économique et la demande forte des investisseurs de titres dans les zones "refuge" (Etats-Unis, Allemagne surtout, Japon, etc.) ont fait pression sur les rendements proposés pour de nouvelles émissions, mais ont fait grimper les cours des obligations existantes. En clair, d’un point de vue purement financier, l’année aura été bonne pour les portefeuilles des assureurs, qui font la part belle aux titres obligataires "refuge" précités.

Taux en hausse et inflation: la mauvaise combinaison

Pourquoi diable la bonne tenue globale des portefeuilles ne s’est-elle pas muée en rendements plus affriolants pour les assurés? Cela leur aurait au passage permis de damer le pion aux produits d’épargne aux rendements à l’agonie... "La peur de lendemains qui déchantent", note cet analyste financier. "Les résultats 2010 seront sans doute bons, très bons même, mais l’idée d’un déclin des marchés obligataires en 2011 hante les esprits. En quelques semaines, les taux européens ont en moyenne progressé de 0,5 à 1%. C’est beaucoup. Il suffirait d’un nouveau gros stress au niveau des emprunts d’Etat européens ou d’une nouvelle poussée inflationniste et les portefeuilles des assureurs prendraient une belle claque", poursuit l’analyste en valeurs financières.

Rendements en hausse en 2011?

Du reste, un acteur du secteur des assurances belges confirme dans l’anonymat – le sujet serait-il à ce point sensible? – que les assureurs provisionnent en prévision d’une année 2011 potentiellement délicate et qu’ils en ont donc gardé sous le coude. "Les assureurs se sont pris une volée de bois vert de la part de leurs clients il y a deux ans quand ils ont annoncé des rendements nuls, juste après la crise financière. Ils ne veulent plus connaître pareille mésaventure et prennent donc leurs précautions", explique Vincent Notté, courtier en assurances. Bonnes nouvelles en perspectives, dès lors? "En tout cas, l’opportunité leur sera donnée de renouveler partiellement leurs portefeuilles obligataires à des taux plus élevés", conclut-il.