De Persgroep va doubler de taille

En mai dernier, lors de la présentation des résultats annuels du Persgroep ("Het Laatste Nieuws", "De Morgen", "Dag Allemaal", "De Volkskrant", 50% de "L’Echo" et du "Tijd", 50% de VTM,…), son CEO, Christian Van Thillo, avait indiqué que, fort de son bon exercice 2013, il repartait à l’offensive et examinait trois dossiers d’acquisition: d’une part, NRC Media, l’éditeur du quality paper "NRC Handelsblad", et le magazine "Voetbal International" aux Pays-Bas; d’autre part, les magazines de Sanoma en Belgique.

En réalité, il planchait sur un 4e dossier: le groupe britannique de médias Mecom, actif aux Pays-Bas et au Danemark. Et de fait, lundi, les deux groupes ont annoncé que De Persgroep avait lancé une offre sur Mecom pour un montant de 245 millions d’euros. Cela représente un bonus de 32% par rapport au cours de Mecom en fin de semaine dernière. À l’issue de l’opération, ce dernier quittera logiquement la cote.

Consolidation

L’opération sera financée en cash et via un emprunt auprès de BNP Paribas Fortis qui, avec Rothschild, conseille De Persgroep sur ce dossier. Fort de ses bons résultats 2013, l’entreprise de Kobbegem dispose en effet d’une position cash positive de 80 millions d’euros. "Cette annonce est cohérente avec le succès de notre stratégie dans nos activités d’édition et notre conviction qu’une consolidation de notre secteur est nécessaire pour transformer nos publications en marques multimédia de manière rentable", a indiqué le patron du Persgroep, Christian Van Thillo. Le nouveau groupe "sera mieux positionné pour se transformer en un groupe de médias leader aussi bien en presse écrite qu’en ligne", a-t-il ajouté. Le groupe flamand n’a guère livré plus de commentaires.

Aux Pays-Bas, Mecom touche chaque jour quelque 2,5 millions de lecteurs via deux divisions: Wegener, le plus grand éditeur néerlandais de quotidiens régionaux et de toutes-boîtes (auquel s’était déjà intéressé il y a deux ans le groupe de Christian Van Thillo), et Media Groep Limburg leader de la presse régionale dans la province du Limbourg. Cette dernière activité ne fait toutefois pas partie de la transaction, car Mecom a conclu en février un accord avec le groupe belge Concentra (éditeur de la "Gazet van Antwerpen" et de "Het Belang ban Limburg") pour lui céder ses quotidiens "De Limburger" et "Het Limburgs Dagblad". Une opération que De Persgroep se dit prêt à soutenir.

Au Danemark, Mecom publie deux journaux quotidiens et un hebdomadaire ainsi que 7 journaux régionaux et 17 hebdomadaires gratuits. Au total, Mecom touche dans ce pays 500.000 lecteurs par jour et un million d’auditeurs via des radios nationales et régionales.

Cela faisait un certain temps que De Persgroep suivait ce dossier Mecom. En 2012, il avait fait une offre sur Wegener, sans succès. Depuis, fort endetté et victime d’un net recul de ses recettes publicitaires (-20% aux Pays-Bas au premier trimestre et 38% au Danemark), les actionnaires de Mecom cherchaient à se défaire de l’ensemble du groupe.

Suite à cette opération, De Persgroep doublera presque de taille. L’an dernier il a réalisé un chiffre d’affaires de 901 millions d’euros pour 808 millions pour Mecom. Il verra en outre son périmètre d’activités considérablement se modifier.

Un centre de gravité qui penche vers le Nord

Lui qui en 2013 réalisait encore 51% de ses activités en Belgique verra son marché domestique devenir minoritaire au profit des Pays-Bas. De fait, De Persgroep va devenir un géant de la presse outre Moerdijck. Après le rachat du quotidien "Het Parool" en 2003 puis de PcM, éditeur des quotidiens "Algemeen Dagblad", "Trouw" et "De Volkskrant" en 2009, il contrôlera, suite à l’opération annoncée hier, environ la moitié du marché de la presse quotidienne néerlandaise. Avec cette fois un portefeuille plus équilibré puisqu’il entre en force dans le marché de la presse régionale.

Mais vu l’ampleur de l’opération, il devra encore obtenir l’aval des autorités néerlandaises de la concurrence, lequel est attendu d’ici la fin de l’année. On se souvient que, pour éviter d’être épinglé par ces dernières, il avait dû céder en 2009 le "NRC Handelsblad", titre qui faisait partie de PcM. Pour la même raison, il devra à nouveau laisser de côté ce dossier auquel il s’était à nouveau intéressé ces derniers mois. Quant au magazine "Voetbal International", il n’intéresse plus De Persgroep, contrairement à Sanoma.

Reste à voir ce que De Persgroep fera des activités danoises alors que son patron semblait vouloir privilégier les pays dont il maîtrise la langue. Dans un premier temps, il semble qu’il veuille développer ce nouveau marché pour lui. Mais rien ne dit que celui-ci ne sera pas mis un jour à l’étalage…