De tous les modèles d'Austin-Healey, il ne lui en manque qu'une seule

Nous sommes accueillis chez ses parents. En effet, son père, Marc (72 ans), a également craqué: il a presque tous les modèles d'Austin-Healey, soit 15 voitures. "Il ne manque plus que l'Eliott." Elles sont en Belgique et en Suisse: la Healey Westland (1948) et la très recherchée Silverstone (1949) ne sont pas ici et la Sprite Sebring (1965) se trouve au musée du constructeur, aux Pays-Bas. "Cette voiture pèse 470 kilos. Elle est propulsée par un petit 1300 cc et monte à 250 km/h", explique le collectionneur. "Au cours des 12 heures de Sebring, en Floride, en 1965, Clive Baker et Rauno Aaltonen, deux pilotes de rallye, ont dépassé des bolides douze cylindres sous une pluie battante malgré les petites roues. C'est la nôtre: le trou qu'ils ont foré dans le plancher pour le drainage est toujours là."

"Viens Healey, on va au garage!" Healey, c'est aussi le nom de son chien. Il nous suit au garage où se trouve la 100-4 BN1 (1954), la plus ancienne de la maison. "C'est une des six voitures que le carrossier D'Ieteren avait pourvues d'un toit fixe, peut-être pour la course: il n'en reste que deux aujourd'hui. Le vendeur ne voulait pas qu'un acheteur retire le toit, ce que beaucoup avaient l'intention de faire. La 100M Le Mans Roadster restaurée (1956) est une des 640 qui ont été construites pour la course. Ces voitures ont 25 cv en plus, ce qui était fort apprécié par les pilotes américains."

La Healey Abbott Drophead Coupé (1952), construite à 77 exemplaires, était ultra rapide pour l'époque, bien qu'elle n'en donne pas l'impression. Le châssis est en acier et la carrosserie, en bois sur aluminium: elle ne pèse que 1.000 kilos et tout est sur mesure."

Zéro kilomètres au compteur: au bout de sept ans de restauration, elle est enfin prête. Marc, le père, a fait à peu près la moitié du travail et a suivi de près l'autre moitié. Le résultat est impressionnant. "Trouver les pièces d'origine dont les interrupteurs en bakélite demande du temps", explique Verstraete fils. "J'ai des bons contacts avec la famille Healey. Peter, le petit-fils de Donald, est un ami. Nous allons la faire participer à quelques concours d'élégance et, ensuite, cet été, je l'utiliserai comme voiture familiale. En Suisse, les ancêtres bénéficient d'un traitement plus favorable qu'ici: ils peuvent circuler sans problème dans les zones à faibles émissions, il ne faut qu'une seule plaque d'immatriculation pour cent voitures et une seule assurance pour la voiture qui a le plus de valeur. Voilà pourquoi je les utilise beaucoup. Les gens adorent les voitures qui ont une histoire, mais après, ils les laissent au garage et mettent ainsi fin à l'histoire."

Austin-Healey a été présentée au London Motor Show de 1952. "Contrairement à toute attente, le public est tombé sous le charme de la Healey 100 au point qu'il a fallu placer des barrières de protection! Leonard Lord, patron d'Austin, a également été impressionné par la création de Gerry Coker. Austin a produit des Healey en échange de royalties, et le logo de la marque a changé du jour au lendemain."