Pour un géant de la chimie comme INEOS, la recherche et le développement revêtent une importance capitale. À plus forte raison dans un monde où la durabilité est une priorité pour les consommateurs, la société et les législateurs.
“La Belgique joue un rôle majeur pour INEOS en matière de R&D”, souligne Serge Bettonville, R&D Director chez INEOS Olefins & Polymers. “Nous ne travaillons pas seulement pour nos antennes belges à Neder-Over-Heembeek: notre expertise est appréciée par l’ensemble du groupe.”
“Le fait qu’INEOS soit si fortement engagée dans la R&D en Belgique est lié à l’histoire de nos sites, mais aussi à l’expertise de nos employés, à un marché du travail recelant des profils hautement qualifiés et aux excellents chercheurs et universités avec lesquels nous collaborons”, ajoute Dirk Dompas, Research, Technology & Engineering Manager chez INEOS Inovyn, producteur de PVC, à Jemeppe-sur-Sambre.
Les agendas des deux chercheurs sont fortement impactés par l’évolution rapide de la législation. “Les consommateurs en constatent les effets tous les jours”, avance Bettonville. “Il suffit de penser aux bouchons attachés aux bouteilles, conséquence de la nouvelle directive de l’UE sur les plastiques à usage unique.”
“La législation sur les matériaux d’emballage n’est pas la seule à avoir une incidence”, complète Dompas. “La quête de la neutralité carbone et le souhait de développer une activité dans le domaine de l’hydrogène, ainsi que l’objectif de recycler entièrement tous les déchets de PVC, ont des conséquences non négligeables.” Aujourd’hui en Europe, le PVC est l’un des polymères les plus recyclés grâce aux initiatives de VinylPlus soutenues par INEOS Inovyn, qui s’est notamment engagée dans un programme de développement de technologies de recyclage avancé dans son centre R&D de Jemeppesur- Sambre.
“Grâce à nos conduites en polyéthylène, le gaz et l’eau potable sont acheminés en toute sécurité vers nos maisons.”
Bien que le défi soit de taille, la combinaison de réglementation et de business donne lieu à une activité R&D passionnante. “Nous ne pouvons plus séparer les motivations sociales et industrielles qui animent notre R&D”, note Bettonville. “Aujourd’hui, nos clients prêtent autant d’attention à l’empreinte carbone et à la circularité d’un produit qu’à sa qualité et à son prix.”
Transporter l’énergie verte
La recherche et le développement de ces produits et solutions durables sont très variés. Ainsi, INEOS Olefins & Polymers travaille dur pour développer les conduites en polyéthylène, dont l’importance pourrait s’avérer décisive dans la transition énergétique.
“Ces conduites sont par exemple utilisées pour acheminer le gaz et l’eau potable en toute sécurité dans nos maisons”, détaille Bettonville. “Nous les avons perfectionnées pour transporter l’électricité verte et renouvelable des parcs éoliens offshore vers le continent.” Lorsque les câbles à haute tension sont enfouis sous terre, ils ont besoin de gaines de protection. Celles-ci doivent résister à des températures de 60 à 70 °C, avec des pics plus élevés encore.
“À la demande d’un client, nous avons développé une mousse PVC spéciale utilisée dans les pales des éoliennes.”
“Nous avons récemment prouvé que les conduites en polyéthylène peuvent également transporter en toute sécurité l’hydrogène, le carburant de l’avenir. C’est un élément crucial car l’hydrogène vert peut désormais être intégré progressivement dans les réseaux de distribution existants afin d’alimenter notre secteur sans avoir à reconstruire totalement le réseau de distribution.”
INEOS s’est par ailleurs engagée dans l’approche Design For Recycling en concevant des structures d’emballage simplifiées et faciles à recycler. “Au fil du temps, la complexité des emballages s’est accrue de manière à assurer une protection adéquate”, éclaire Bettonville. “Cela a mené à la conception d’une structure multicouche composée de plusieurs matériaux, difficile à recycler et par conséquent jetée en décharge ou incinérée. Dans notre centre R&D de Bruxelles, nous développons des films aisés à recycler, sans compromis sur la durée de conservation des aliments ni sur les réglementations en termes de sécurité alimentaire.”
Décarbonation
L’industrie chimique est une grande consommatrice d’énergie. Là aussi, il y a beaucoup à gagner, notamment en matière de décarbonation. Avec le projet Electra, INEOS développe une nouvelle technologie pour électrifier le craquage thermique du dichloroéthane, l’un des produits intermédiaires d’Inovyn, sur son site de Rafnes en Norvège. “Si le projet aboutit, il réduira les émissions de CO2 du site de 16.000 tonnes par an, et la technologie pourra être appliquée sur d’autres sites”, déclare Dompas.
Pour améliorer encore son efficacité énergétique, INEOS Inovyn veut convertir le processus de concentration de la saumure, sur le site de Tavaux, en vapeur produite par de l’électricité au lieu du gaz. “Cette mesure permettra de réduire la consommation d’énergie primaire de plus de 200 gigawattheures et les émissions de CO2 de plus de 60.000 tonnes par an.” D’autres projets sont en cours d’élaboration afin de réduire les émissions de carbone de 33% d’ici à 2030 et de les éliminer complètement à l’horizon 2050.
Des revêtements muraux conçus à partir de produits médicaux recyclés: la boucle est bouclée pour la réutilisation du PVC dans le monde médical.
La résine de PVC produite par INEOS Inovyn à Jemeppe-sur-Sambre sert entre autres à fabriquer des produits médicaux tels que des masques, des tubes et des poches à usages multiples, dont des poches de dialyse et pour perfusion intraveineuse. Ces produits sont aujourd’hui collectés dans 14 hôpitaux belges afin d’être traités et réutilisés pour la production de revêtements muraux en vinyle. Une démarche qui s’inscrit dans le cadre du projet VinylPlus Med qui a été lancé en Belgique en 2022 et qui rassemble hôpitaux, gestionnaires de déchets, recycleurs et industriels (producteurs et transformateurs) du PVC.
Le PVC est, en effet, un matériau facilement recyclable dans diverses applications comme les revêtements muraux.“Il est hygiénique et indéformable, résistant aux produits chimiques et capable de supporter les chocs, par exemple ceux d’un lit: idéal dans un environnement hospitalier!”, souligne Jean-Pol Verlaine, chargé du service d’assistance technique à la clientèle chez INEOS Inovyn.
Et d’ajouter: “De cette manière, des déchets médicaux qui sont en général incinérés dans les hôpitaux se voient offrir une seconde vie. Le tri et le recyclage des déchets plastiques peuvent réduire de manière significative l’impact environnemental et les coûts des déchets dans les hôpitaux.”
Applications durables
En tant que fabricant de matières plastiques, INEOS innove constamment afin de trouver de nouvelles applications durables pour le PVC. Ce dernier intervient actuellement dans de nombreux produits, depuis les tuyaux classiques et les profilés de fenêtres jusqu’aux applications médicales en passant par les voitures, les revêtements de sol, les toitures et les câbles.
“À la demande d’un client, nous avons mis au point une résine PVC spéciale sous forme de mousse pour être utilisée dans les pales des éoliennes”, illustre Dompas. “Ces pales sont de plus en plus longues, jusqu’à 100 mètres. Dans le même temps, elles doivent être légères et solides. Cette mousse remplit parfaitement son rôle.”
INEOS a en outre conçu un film PVC qui protège les tours d’acier des éoliennes contre la corrosion. Les éoliennes sont exposées à des conditions météorologiques défavorables, en particulier dans les parcs éoliens en mer. Le fait de recouvrir les tours d’un film en PVC accroît leur durée de vie. “De plus, elles nécessitent moins d’entretien, une tâche coûteuse et complexe en mer.”