Vendre un jeu qui n'est pas fini, un modèle gagnant dans le gaming

Proposer un produit à la vente alors qu'il n'est pas complètement terminé. Voilà une stratégie qui serait fort risquée dans un bon nombre de secteurs. Depuis une dizaine d'années, la pratique "early access" est pourtant de plus en plus courante dans le monde du jeu vidéo et elle ne se limite plus aux petits studios indépendants en manque de moyens. Le meilleur exemple vient de chez Larian Studios. Sur PC, la société gantoise a, elle aussi, mis en vente son célèbre jeu "Baldur's Gates III" avant qu'il ne soit complètement terminé. Depuis, il est devenu le titre le plus récompensé de l'histoire du gaming.

Si le concept est forcément peu recommandé quand on vend un pot de confiture ou une voiture, il se prête admirablement bien au monde du jeu vidéo.  "La vente anticipée est connue de tous depuis longtemps dans le secteur", explique Sophie Schiaratura, chef de produit chez Maracas, un studio carolo, fondé par trois anciens de chez Fishing Cactus. "Si ce système est de plus en plus visible, c'est parce que les jeux multijoueurs, qui sont les plus adaptés à ce type de vente anticipée, sont désormais aussi les jeux les plus populaires auprès du grand public", précise-t-elle.

Tout le monde gagnant

L'early access est d'ailleurs devenu une catégorie à part entière sur la célèbre plateforme Steam. "Le site considère d'ailleurs que l'early access est la sortie officielle d'un jeu. C'est à ce moment qu'il bénéficiera de la plus grande visibilité sur la plateforme, et non lors de la sortie de la version finale. Cela donne une idée de son importance", explique la spécialiste.

Il faut dire que l'early access permet à tout le monde de s'y retrouver. Du côté des joueurs, l'accès aux jeux encore en cours de développement est souvent plus abordable. "Il y a différents modèles. Le prix proposé est parfois le même avec une update offerte lors de la sortie officielle. Certains proposent des réductions ou de payer le jeu partie par partie, à chaque avancée importante", indique la spécialiste.

De son côté, le développeur y trouve lui évidemment un intérêt financier. Ce système est d'ailleurs parfois directement intégré dans la stratégie de financement. C'est le modèle choisi chez Maracas pour son prochain jeu. "Nous sommes actuellement à la recherche d'un éditeur pour faire de la démo actuelle que nous venons de terminer une version qu'on proposera en early access. Dans l'idéal, on aimerait pouvoir la sortir durant le deuxième semestre de 2025".

Obtenir le soutien des fans

Si son jeu parvient à ce stade, l'entreprise espère déjà récupérer directement l'investissement nécessaire jusqu'ici. "On parle d'environ 500.000 euros, financés actuellement sur fonds propres et avec notamment des subsides de la Fédération Wallonie Bruxelles", explique la responsable produit.

L'aspect financier n'est toutefois pas la seule motivation des développeurs. La principale se situe du côté de l'aspect créatif. En proposant une version non aboutie, les développeurs s'approprient le soutien d'une partie de fans, qui les aideront à finaliser le produit.

"Cela permet de créer une première communauté autour du jeu. Une partie de ces premiers acheteurs jouent vraiment leur rôle de testeurs, en rapportant les bugs dans le jeu ou en donnant des idées pour le rendre encore plus intéressant", explique Sophie Schiaratura. Et visiblement cela marche. "Les plus impliqués des testeurs deviendront ensuite les évangélistes du jeu qui en parleront autour d'eux pour le faire connaitre."

Trouver le bon équilibre

La vente anticipée permet aussi aux développeurs de tester s'il existe une audience pour leurs projets. "Lorsque je travaillais pour un autre studio, on avait utilisé l'early access pour évaluer l'intérêt du marché à l'un de nos projets. Nous savions que nous ciblions une niche très spécifique de joueurs. L'early access a permis de voir dans quelle mesure il y avait un véritable intérêt à poursuivre le développement."

Si le système est très utile, il est évidemment à exploiter avec précaution. "Il faut notamment trouver le bon équilibre pour en donner suffisamment aux joueurs pour qu'ils aient l'envie d'attendre sans tout dévoiler."

Aucune règle ne précise combien de temps doit durer une phase de vente anticipée. "Elle peut durer une année sans problème. C'est ce que nous viserons avec notre projet. Mais faire durer la vente anticipée trop longtemps amène le risque de perdre les joueurs qui en ont assez d'attendre", glisse la spécialiste. Certains jeux ont un peu abusé du système. Le titre Factorio est resté durant quatre ans au stade early access. Le passage à la version finale fut toutefois un succès. Il est aujourd'hui l'un des jeux les mieux côtés sur Steam.